Em ensaio dedicado à Coleção, publicado no livro O retrato brasileiro: fotografias da coleção Francisco Rodrigues, 1840-1920, em 1983, Gilberto Freyre lançou o conceito de “sociofotografia”, em que reafirmava o valor da fotografia como documento de fundamental importância para a interpretação de aspectos da vida social brasileira. Dentre as sociofotografias existentes na Coleção, destacava os retratos em que as mães-pretas ou amas de leite apareciam ao lado de seus sinhozinhos ou sinhazinhas. Um desses retratos, o da ama de leite Mônica com o sinhozinho Arthur Gomes Leal, tornou-se símbolo da formação histórica e social brasileira.

Para alguns estudiosos, imagens como esta constituem prova documental da existência de uma convivência afetiva e harmoniosa estabelecida entre senhores e escravizados no passado patriarcal escravocrata brasileiro, tese exemplarmente defendida por Gilberto Freyre. Para outros especialistas, principalmente historiadores e antropólogos contemporâneos, a referida fotografia constitui um símbolo da sociedade brasileira exatamente por seu poder de evocar as relações sociais, raciais, de gênero e de poder que se formaram desde os remotos tempos do sistema colonial e que expõem uns dos traços mais marcantes e desconcertantes da formação histórica do país: a violência estrutural e a extrema desigualdade econômica, social e racial que marcam a sociedade brasileira em todos os tempos. Repetindo a frase cunhada por Luiz Felipe de Alencastro: “Quase todo o Brasil cabe nessa foto.”