A impressão de materiais numerosos e baratos, como são a maioria dos efêmeros, tornou-se possível em grande medida pelo desenvolvimento da tecnologia da litografia, um método de gravura que revolucionou o campo das artes e da produção gráfica no século XIX. Desenvolvida por volta de 1798 por Alois Senefelder na Baviera, hoje parte da atual Alemanha, a técnica consiste em trabalhar quimicamente a superfície de uma matriz de impressão ― geralmente uma pedra calcária ― a fim de criar zonas que repelem ou atraem substâncias gordurosas. Depois do tratamento, uma tinta oleosa pode ser aplicada sobre a matriz, mas só irá "grudar" sobre as zonas que atraem gordura. Por meio da manipulação dessa diferença química, é possível criar áreas com e sem tinta e formar desenhos.

A técnica se disseminou por Alemanha, França e Inglaterra na década de 1800; a partir de 1815, espalhou-se rapidamente pelo resto da Europa e por diversos países da América. A primeira oficina brasileira foi instalada no Rio de Janeiro, então capital do país, em 1825. A litografia servia para diversos usos: reprodução de obras de arte já existentes; criação de obras artísticas originais; ilustração de livros; impressão de circulares, cartazes, partituras musicais; e para a impressão de rótulos comerciais para bens de consumo, como alimentos e bebidas (particularmente doces, licores e outras bebidas alcoólicas), remédios e produtos derivados do fumo, como rapé, cigarros e charutos.