Os ciganos habitam o imaginário de grande parte dos brasileiros a partir de estereótipos difundidos em filmes, na literatura, na música ou em estórias populares, mas muito pouco se conhece de fato sobre os povos ciganos no Brasil, mesmo sendo uma população de tamanho considerável e de grande importância para a composição multiétnica brasileira. Esse fenômeno é consequência de políticas discriminatórias contra os ciganos, institucionalizadas pelo Estado desde o início da colonização portuguesa até o século atual e que tiveram como resultado a invisibilização dessa população. 

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O negligenciamento dos povos ciganos por parte do Estado e das políticas públicas brasileiras reflete na falta de dados censitários oficiais sobre essa população, mas entidades e associações estimam que existam entre 500 mil a 1 milhão de pessoas ciganas no Brasil. Uma das principais reivindicações das lideranças e movimentos ciganos brasileiros é a inclusão da coleta de dados sobre essa população no Censo, para que possamos ter informações mais precisas sobre o número de pessoas ciganas no país.  

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No Brasil, existem diversos clãs ou famílias ciganas na atualidade, cuja bibliografia e os movimentos sociais ciganos costumam agrupar em 3 grandes etnias: os Calon, os Rom e os Sinti. Esses povos vieram de diversas regiões da Europa ao longo de toda a colonização. Segundo historiadores, os primeiros ciganos a chegarem ao país foram os hoje conhecidos como Calon, vindos de Portugal, a partir de políticas de deportação da Coroa para suas colônias. O primeiro registro de envio de ciganos da Coroa Portuguesa para o Brasil data de 1574, mas a deportação de ciganos ibéricos para o país se dá de forma sistemática a partir de 1686, sobretudo para a capitania do Maranhão, como uma estratégia de expulsar de Portugal os indivíduos indesejáveis, e ocupar extensas áreas dos sertões nordestinos.

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A chegada de ciganos em outras regiões do país – como Bahia e Minas Gerais - começa a aparecer na documentação histórica a partir de 1718, sempre com justificativas discriminatórias condizentes com a doutrina higienista da época. As ordens da Coroa eram que os ciganos em alguns casos fossem direcionados à África, em outros, que ficassem longe das regiões mais nobres da colônia, ocupando apenas áreas em que poderiam prestar algum serviço na dominação de territórios ocupados por povos indígenas. 

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Já a chegada dos ciganos de etnia Rom e Sinti ao Brasil está ligada a momentos históricos posteriores aos Calon ibéricos. Os etnônimos Rom e Sinti são utilizados para se referir a diferentes famílias cujas histórias se ligam a vários países da Europa, e que, a partir do século XIX e ao longo do século XX, migraram para as Américas. Tal migração, diferentemente dos povos Calon, não se deu majoritariamente por políticas diretas de deportação de governos europeus, mas seguindo ondas migratórias de italianos, alemães, poloneses, russos e gregos, também motivadas principalmente por diversas formas de discriminação contra esses povos. Há também uma significativa onda migratória de ciganos Rom e Sinti a partir da década de 1940, no Brasil, em consequência da perseguição nazista aos povos ciganos na Alemanha. 

O projeto eugenista do nazismo incluía o extermínio aos povos ciganos que, assim como os judeus, deveriam ser dizimados para garantir uma nação livre do que era chamado pelos nazistas de “raças degeneradas e inferiores”. O genocídio cigano, conhecido como Holocausto Romani e também pelos termos Porrajmos (que significa ‘devoração’, na língua romani), ou Samudaripen (‘o assassinato de todos’), apesar de bem menos conhecido do que o holocausto judeu, foi extremamente grave. Estima-se que cerca de 500 mil ciganos foram assassinados em campos de concentração nazista durante a Segunda Guerra, entre um quarto e um quinto da população total de ciganos da Europa. Além da morte, ao longo do regime nazista, os ciganos foram submetidos à políticas de esterilização forçada, trabalho escravizado, prisões e retirada de pensões e direitos políticos. Em 1938, apareceu pela primeira vez a referência à “Solução Final da Questão Cigana” e, em 1942, iniciou-se a implantação dessa política pelo Estado nazista. 

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Mesmo depois de chegarem ao Brasil, a perseguição estatal às populações ciganas esteve longe de acabar. Esses povos foram alvos de diversas políticas discriminatórias institucionalizadas pelo Estado, desde o início da colonização portuguesa até a primeira metade do século XX. A documentação histórica, em sua grande parte, retrata os ciganos de maneira pejorativa, como ladrões, perturbadores da ordem, vagabundos, e também atesta uma quantidade de posturas, legislações e investidas policiais discriminatórias contra as famílias ciganas, que vão desde o século XVII e perduram até o século XX. Como exemplo, podemos citar o Decreto de 1723, de Vila Rica (atual Ouro Preto), no qual os ciganos encontrados em Minas Gerais são taxados de “ladrões salteadores” e sentenciados a serem enviados para o Rio de Janeiro e posteriormente para Angola. 

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Entre o século XIX e começo do XX, as investidas policiais contra acampamentos ciganos em Minas Gerais ficaram conhecida como “correrias de ciganos”, termo que aparece nos relatórios da polícia mineira e nos jornais da época, documentando que famílias ciganas eram presas, torturadas e tinham seus bens confiscados pelo simples fato de serem ciganas. No século XX, durante o Estado Novo, de Getúlio Vargas, foi editado o Decreto-Lei nº. 406, de 04 de maio de 1938, que regulamentava a entrada e permanência de estrangeiros no Brasil. O decreto listava os “imigrantes indesejáveis”; dentre eles, aparece o item: “indigentes, vagabundos, ciganos e congêneres”. Todas essas investidas estatais contra os povos ciganos podem ser enquadradas no que se entende por “racismo institucional” ou, para utilizar um termo reivindicado por liderança ciganas brasileiras para se referir à discriminação específica aos ciganos, “anticiganismo”. 

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Essa política estatal que historicamente segue a lógica de “manter os ciganos em movimento”, expulsando-os de um local para o outro, contribuiu para o modo de vida itinerante de muitas famílias ciganas, e várias até hoje mantêm uma tradição muito forte de deslocamentos. É importante pontuar, portanto, que esse “ethos nômade” dos ciganos não se trata de uma mera escolha, mas sim de uma consequência das condições históricas de discriminação e expulsão. Por outro lado, um forte equívoco ainda paira sobre os ciganos, até mesmo por parte de agentes do Estado: de que a identidade cigana está necessariamente ligada ao nomadismo. Temos hoje, no Brasil, milhares de famílias fixas em residências ou em territórios coletivos, e a luta por um território reconhecido pelo Estado é inclusive uma reivindicação de muitas famílias ciganas atualmente.   

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O histórico persecutório do Estado em relação aos povos ciganos só passou a apresentar sinais de reversão a partir do final do século XX, tendo como impulso inicial a incorporação das minorias étnicas como sujeitos de direitos na Constituição Brasileira de 1988. O Decreto nº. 10.841, de 25 de maio de 2006, que criou o Dia Nacional do Cigano, a ser comemorado no dia 24 de maio, é considerado um importante marco no reconhecimento dos povos ciganos como categoria identitária, uma vez que, pela primeira vez, esses povos são citados nominalmente de maneira positiva em uma normativa do Estado brasileiro. Atualmente, os povos ciganos são reconhecidos oficialmente pela legislação brasileira como Povos Tradicionais, sendo amparados pela ampliação desse conceito, instituída pelo Decreto nº. 6040/2007, que define a Política Nacional de Desenvolvimento Sustentável de Povos e Comunidades Tradicionais. 

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